Naar Chimp Camp - Eén up-close avontuur van een dierenarts in Tanzania

Ik ben meteen begonnen met het plannen van een reis naar Tanzania om ze zelf te zien, een reis die bijna drie decennia duurde om tot wasdom te komen.

Ondertussen heb ik urenlang naar hun in gevangenschap levende neven en nichten in de dierentuin zitten staren, me afvragend wat ze moeten denken aan alle mensen die naar hen turen. Ik ging zelfs zo ver dat ik naar de veterinaire school ging met het idee een carrière in de geneeskunde van primaten na te streven.

Maar dat doel verdampte de eerste keer dat ik een chimpansee tegenkwam in een kamer zonder ramen in een laboratorium. Het middelgroot mannetje zat troosteloos in een metalen kooi en keek me aan met zo'n verwoestend besef dat ik zeker wist dat hij, als hij de capaciteit voor spraak zou hebben, me had gevraagd: "Waarom?"

In plaats daarvan volgde ik een meer traditionele carrière als dierenarts voor kleine dieren, maar mijn liefde voor dieren in het wild is nog steeds aanwezig. Op deze manier bevond ik me op een vliegtuig naar Afrika, duizelig van opwinding bij de gedachte aan het zien van chimpansees zoals ze bedoeld waren, slingeren in bomen en getoeter.

Tanzania is met recht zeer beschermend tegen de bevolking van chimpansees. Van de 800 chimpansees die in het Mahale Mountains National Park leven, zijn slechts ongeveer 40 leden van de "M" -gemeenschap geacclimatiseerd voor menselijk contact. Deze groep bestaat al sinds 1965, toen de Universiteit van Kyoto een primaatstation in het park oprichtte met het strikte mandaat dat mensen (inclusief toeristen) de dieren op een niet-storende manier observeren. Er is geen voeding en geen contact - gewoon kijken en fotograferen.

Elke ochtend om 7 uur 's ochtends vertrokken spoorzoekers het bos in om de gemeenschap in het dichte bergregenwoud boven het Tanganyikameer te vinden. Zodra ze de groep herkennen, gaan de trackers terug naar het kamp. Gretige toeristen zoals ik gaan dan op zoek naar de chimpansees naast parkwachters en gidsen, onze camera's en chirurgische maskers in de hand.

Na een uur van intensief wandelen - en ontwijken van bush pig scat - hoorde ik een geluid in de verte, een laag getoeter dat in een crescendo werd ingebouwd terwijl het van de bladerende luifel weergalmde. "Doe je maskers aan," zei Robert. De eis werd in werking gesteld nadat een influenza-uitbraak verschillende chimpansees in 1996 had gedood.

Zodra we voldoende beschermd waren, leidde hij ons rond een hoek en onder een wijnstok - en daar waren ze. Drie grote mannetjes zaten op het pad en plukten vriendelijk teken van elkaar. Ze keken naar de indringers, gaven de chimpansee het equivalent van een schouderophalen en gingen regelrecht terug naar hun tikken.

Hoog in de bomen plukten de vrouwtjes rijpe vijgen om te eten, twee of drie per keer in hun mond knallend voordat ze wat aan de baby's overhandigd die zich aan hun borstkas vastklampten. De kleintjes gebruikten hun vingers en soms hun tenen om de vijgen verder in hun mond te proppen, vrolijk juichend.

We stonden nog een half uur stil. Het enige geluid dat je kon horen was de klik van een camerasluiter. (Er was ook zo nu en dan een gil van verrukking - meestal van mij - toen een chimpansee iets uitzonderlijk schattig deed.) Om de paar minuten slingerde een chimpansee van een boom naar beneden en liep langs ons op het pad, een zwart bont dat tegen onze benen streek.

Het was een magische ervaring om de chimpansees op zo'n natuurlijke manier te zien eten, verzorgen en spelen. Ik verwonderde me over hun vingervlugge vingers, terwijl ze naar elkaar streefden - evenals hun intelligente ogen, die de grote, haarloze indringers in zich opnamen en besloten dat we oninteressant waren.

Alfa chimpansee komt eraan! Sta achter! Sta op! 'Riep plotseling opeens. Langs het pad liep Pimu, de agressieve bruut die de leiding had over de groep.

De afgelopen vier jaar, legde Robert uit, had Pimu geregeerd door intimidatie en geweld. Toen hij dichterbij kwam, zwaaiden de vrouwtjes hoger de takken in. De mannetjes verspreid. Pimu gaf een klap op de grond en staarde een ieder omlaag voordat hij onze groep de rug toekeerde om te lunchen.

Later ontdekte ik dat de andere mannen in de gemeenschap de dag na mijn vertrek Pimu aanvielen. In een uitzonderlijk ongewone weergave van geweld hebben ze hem gedood. Ik sprak met de campmanager, Steve, over de gebeurtenis, die zowel de rangers als de toeristen die het hebben opgemerkt, van streek maakte.

"Wel," zei hij, terwijl hij zuchtend verzuchtte, "ze lijken meer op ons dan we zouden willen toegeven."

Voor meer informatie over de geweldige ervaringen van Dr. Jessica Vogelsang in het chimp-kamp, bekijk deze beelden die ze tijdens zijn verblijf in Tanzania heeft vastgelegd.

Dr. Jessica Vogelsang is afgestudeerd aan de Universiteit van Californië, Davis School of Veterinary Medicine. Wanneer ze niet op trek is in Afrika of honden sproeit op de oevers van de Amazone, kun je haar surfen met haar Golden Retriever, Brody, en schrijven voor pawcurious.com.